Esiliato in Francia nel 1938 e cercando di raggiungere il Portogallo attraverso i Pirenei, Franz Werfel trova rifugio per alcune settimane a Lourdes. Lì, scopre la storia di Bernadette è guarigioni miracolose di cui aveva sentito vagamente parlare prima. Fu allora che fece un voto. Quello di scrivere il "canto di Bernadette" se riuscì a raggiungere il continente americano. Arrivato in America nel 1940, il suo libro esce nel 1941.

Di origine ebraica e ceca, l'autore ammette di aver romanzato un po' questa storia che si basa ancora su fatti storici veri confermati da testimonianze e che racconta la storia di Bernadette Soubirous, alla quale la Vergine Maria apparve nel 1858 a Lourdes.